การบรรจบกันของภูมิปัญญาของชาวเอสกิโมและการศึกษาทางวิทยาศาสตร์กำลังช่วยให้นักวิจัยเริ่มเข้าใจว่าอาร์กติกที่เปลี่ยนแปลงไปมีความหมายอย่างไรสำหรับวอลรัส (และสำหรับผู้ที่พึ่งพามัน)
อากาศในเช้าอาร์กติกสงบในเช้าวันนี้ ขณะที่ Zacharias Kunuk เตรียมตัวสำหรับวันที่ยาวนาน กิจวัตรยามเช้าของเขาไม่ได้ช่วยคลายความกังวลใดๆ เลย—วันนี้เขาจะออกล่าวอลรัสเป็นครั้งแรก
ปลายเดือนกรกฎาคมปี 1980 ซึ่งเป็นเดือนที่นักล่าวอลรัสปีนขึ้นไปบนเรือแคนูบรรทุกสินค้าแบบใช้เครื่องยนต์ และออกจากอิกลูลิก ชุมชนชาวเอสกิโมเล็กๆ ในนูนาวุต แคนาดา ทุกฤดูร้อนตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก Kunuk ได้เฝ้าดูนักล่ากลับมา เหนื่อยแต่มีชัยชนะด้วยเนื้อวอลรัส เขาสงสัยอยู่เสมอว่าคนเหล่านี้เดินทางไปถึงแพน้ำแข็งที่ซึ่งวอลรัสพักในช่วงฤดูร้อนได้ไกลแค่ไหน และเขากำลังไตร่ตรองว่าผู้ชายสองสามคนสามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตที่มีน้ำหนักมากกว่า 20 คนแล้วปล้ำเข้าไปในเรือแคนูได้อย่างไร นี่คือวันที่ Kunuk จะได้รับคำตอบ เขายังวางแผนที่จะจับภาพทั้งหมดด้วยกล้อง Kunuk ผู้สร้างภาพยนตร์อายุน้อยในวัย 20 กลางๆ มีงบประมาณเพียงเล็กน้อยเพื่อเป็นเงินทุนในการล่า ซึ่งเป็นแนวทางปฏิบัติทางวัฒนธรรมที่สำคัญอย่างยิ่งต่อเอกลักษณ์ของชุมชนของเขาที่เขาต้องการบันทึกให้คนรุ่นหลัง
อุณหภูมิในวันฤดูร้อนของอาร์กติกไม่ค่อยเกิน 10 °C โดยมีอากาศเย็นกว่ามากจากทะเลน้ำแข็ง ดังนั้นนักล่าจึงแต่งกายให้เข้ากับสภาพอากาศ: รองเท้าบู๊ทหนัง ถุงมือ และเสื้อคลุมยาวถึงเข่าที่มีหมวกคลุมด้วยขนสัตว์ คูนุกร่วมกับผู้เฒ่าผู้มากประสบการณ์และน้องชายของชายผู้นี้ขณะบรรทุกฉมวก ปืน มีด ชา และแบนน็อค (ขนมปังทอด) ขึ้นเรือ ในบริเวณใกล้เคียงมีชายอื่นเตรียมเรือแคนูบรรทุกสินค้าของตนเอง
จากนั้นพวกเขาก็ผลักออก—กองเรือเล็กในทะเลใหญ่—เพื่อไปล่าสัตว์ขนาดมหึมา ขณะที่พวกเขาเดินทาง นักล่าจะอธิบายวิธีอ่านมุมของดวงอาทิตย์ ทิศทางของกระแสน้ำ และการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนของสาหร่าย ซึ่งเป็นระบบนำทางที่ทำให้ Kunuk หนุ่ม ๆ งง จนเขาถามอย่างเงียบๆ ว่าพวกเขาจะหาทางกลับบ้านได้อย่างไร .
หลังจากใช้เวลาหลายชั่วโมงในการฟังกลไกจักรกลของเครื่องยนต์ Kunuk ก็ได้ยินเสียงประสานกันของเสียงพึมพำและเสียงพูดคุย เสียงคำราม และคำราม ซึ่งเป็นสัญญาณว่าพวกมันอยู่ใกล้กับตัววอลรัส (เสียงนั้นจะเตือนเขาถึงเสียงขรมในบาร์ที่พลุกพล่านในภายหลัง) พวกเขาปิดมอเตอร์และลอยไปทางน้ำแข็ง ขณะที่วอลรัสยกศีรษะที่แข็งแรง นักล่าก็ยกปืนไรเฟิลขึ้นและเล็ง
ทั่วอาร์กติก การล่าตัววอลรัสแบบดั้งเดิมเกิดขึ้นในปัจจุบันเหมือนกับที่เคยเป็นมาเป็นเวลาหลายพันปี ในทีมที่มีความรู้เกี่ยวกับพฤติกรรมของวอลรัสที่สะสมมาหลายชั่วอายุคน แต่เวลากำลังเปลี่ยนไป และไม่ใช่แค่ว่าตอนนี้นักล่ามีระบบระบุตำแหน่งทั่วโลก เรือเร็ว และโทรศัพท์มือถือ สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วยังเป็นการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของวอลรัสในลักษณะที่นักวิทยาศาสตร์กำลังพยายามทำความเข้าใจ ในขณะที่น้ำแข็งในทะเลอาร์กติกละลายในอัตราที่น่าเป็นห่วง ในปี 2015 วอลรัสมีพฤติกรรมแปลก ๆ ในส่วนของระยะของมัน ซึ่งรวมถึงการรวบรวมจำนวนมากผิดปกติบนบก
โดยปกติ ตัวเมียและลูกโคชอบที่จะลากออกไปในทะเลน้ำแข็ง แทนที่จะอยู่บนบกกับตัวผู้ แต่เมื่อน้ำแข็งหายไป ชายหาดก็เต็มไปหมด ในเดือนกันยายน 2014 วอลรัสแปซิฟิก 35,000 ตัวรวมตัวกันใกล้หมู่บ้านพอยท์เลย์ มลรัฐอะแลสกา ทำให้เป็นหัวข้อข่าวระดับนานาชาติเรื่องซากงาและหนวดเคราบนดินอเมริกาที่ทำลายสถิติ ในเดือนตุลาคม 2010 วอลรัส 120,000 ตัว—อาจจะครึ่งหนึ่งของประชากรโลก—แออัดบนไซต์ลากรถของรัสเซียแห่งหนึ่ง
สำหรับส่วนของพวกเขา นักวิทยาศาสตร์กำลังแข่งกันเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับตัววอลรัส ซึ่งรวมถึงความพยายามที่จะนับหัววอลรัสได้อย่างแม่นยำเป็นครั้งแรกท่ามกลางปริมาณการขนส่งที่เพิ่มขึ้น การขุดเจาะน้ำมันที่เสนอ และการรบกวนอื่นๆ ในถิ่นที่อยู่ของวอลรัสที่สำคัญ กำหนดเส้นตายปี 2017 สำหรับการตัดสินใจของรัฐบาลสหรัฐฯ ว่าจะลงรายชื่อวอลรัสภายใต้พระราชบัญญัติว่าด้วยสัตว์ใกล้สูญพันธุ์หรือไม่ ทำให้เกิดความรู้สึกเร่งด่วนรูปแบบใหม่ เป้าหมายหลักคือการอธิบายการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของวอลรัสและทำความเข้าใจว่าต้องมีการป้องกันอะไรบ้าง (ถ้ามี) แต่ยังมีอีกคำถามที่ยังไม่ได้คำตอบซึ่งมีความสำคัญพอๆ กัน หากวัดไม่ได้ในเชิงปริมาณ: พฤติกรรมของวอลรัสแบบใหม่มีความหมายอย่างไรสำหรับชนพื้นเมืองที่พึ่งพาสัตว์เหล่านี้มานาน
แม้ว่าจะเกี่ยวข้องกัน คำถามเหล่านี้แสดงถึงการปะทะกันระหว่างสองวิธีที่ขัดแย้งกันในการมองโลกธรรมชาติ มีวิทยาศาสตร์ซึ่งเคารพตัวเลขและข้อมูลเหนือสิ่งอื่นใด และจากนั้นก็มีความรู้แบบดั้งเดิม ซึ่งจัดลำดับความสำคัญของความสัมพันธ์ระหว่างคนกับสัตว์แทน Erica Hill นักมานุษยวิทยาจากมหาวิทยาลัยอลาสก้าตะวันออกเฉียงใต้ในจูโนกล่าวในมุมมองของชาวเอสกิโม พวกเขากระทำและตอบสนอง ดังที่ Kunuk ชี้ให้เห็น ประชากรสัตว์ เช่น กวางคาริบู ปลา แมวน้ำ และวอลรัส—มีการปั่นจักรยานอยู่เสมอ ต่างจากนักวิทยาศาสตร์ ชาวเอสกิโมรู้สึกว่าดีที่สุดที่จะไม่พูดถึงจำนวนที่มาในแต่ละปี สัตว์อาจได้ยิน รู้สึกไม่เคารพ และเลือกที่จะอยู่ห่างๆ
“ถ้าเราพูดถึงวอลรัสมากเกินไป พวกมันจะเปลี่ยนไป” Kunuk กล่าว “ถ้าเราเป็นชาวนา เราจะนับสต๊อกของเรา แต่เราเป็นนักล่า และนี่คือสัตว์ป่า”
เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์และนักล่าใช้ระบบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงในการประมวลผลความรู้ การรวมสิ่งที่พวกเขารู้ก็เหมือนกับการพยายามอ่านหนังสือในภาษาต่างประเทศ หากคุ้นเคยเล็กน้อย ภาษา ถึงกระนั้น โลกทัศน์ทั้งสองต่างก็ดูแลเอาใจใส่สัตว์อย่างลึกซึ้ง โดยบอกว่าความเข้าใจที่แท้จริงของวอลรัสอาจเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่ออนุญาตให้แต่ละมุมมองสอนกันและกัน ในการตีความวิทยาศาสตร์ที่เกิดขึ้นใหม่ได้อย่างแม่นยำ บางทีนักวิจัยอาจต้องรวมประวัติศาสตร์ที่ลึกซึ้งกว่านั้นไว้ด้วยกัน ซึ่งฝังอยู่ในขนบธรรมเนียมประเพณีของชนพื้นเมือง
วอลรัส—และผู้คนที่พึ่งพาพวกมันมานาน—ได้รับมือกับนักล่า การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ และอุปสรรคอื่นๆ มานานหลายศตวรรษ และนักล่าชาวเอสกิโมรู้ว่าวอลรัสได้ปรับตัวหลายครั้งเพื่อเปลี่ยนแปลงโดยมีความยืดหยุ่นมากกว่าข้อมูลทางวิทยาศาสตร์หลายทศวรรษที่สามารถตรวจพบได้ ภายในความสัมพันธ์ที่สลับซับซ้อนนั้นอาจเป็นบทเรียนที่สำคัญสำหรับการรักษาสมดุลที่ละเอียดอ่อนระหว่างสปีชีส์ที่อยู่ร่วมกันในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงและคาดเดาไม่ได้เป็นเวลานับพันปี ความซับซ้อนที่มักถูกมองข้ามนี้เพิ่มความบิดเบี้ยวให้กับการเล่าเรื่องมาตรฐานรอบ ๆ สัตว์ในแถบอาร์กติก ซึ่งการเปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อมนำไปสู่หายนะบางอย่าง มันอาจจะไม่ง่ายนัก
“เราเก่งมากในโลกวิทยาศาสตร์ที่เห็นว่าสิ่งต่าง ๆ สามารถผิดพลาดได้อย่างไร เช่น ‘โอ้ วอลรัสต้องการน้ำแข็งและน้ำแข็งกำลังจะหมดไป โอ๊ะโอ เรามีปัญหาแล้ว’” นักมานุษยวิทยา Henry Huntington ผู้เคยเป็น สัมภาษณ์นักล่าพื้นเมืองเพื่อเสริมการศึกษาการติดแท็กดาวเทียมของวอลรัสโดยกรมประมงและเกมอลาสก้า “เราทราบดีว่าน้ำแข็งกำลังบางลงในฤดูร้อน และง่ายต่อการวาดเส้นตรงและคาดการณ์ และกล่าวว่าในตอนท้ายของบรรทัดนี้คือความหายนะและความเศร้าโศกสำหรับประชากรวอลรัส สิ่งที่เราคาดไม่ถึงคือสิ่งที่วอลรัสสามารถปรับตัวได้ นักล่าวอลรัสสามารถมองสิ่งนั้นได้”
