นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบปรสิตลึกลับ—อนาคตของหอยนางรมในวอชิงตันมีความหมายอย่างไร?
การบิดมีดหลายสิบครั้งทำให้ชื่อเสียงที่ไร้ตำหนิของหอยนางรมของวอชิงตันเสื่อมเสีย เมื่อปี 2017 และ Teri King ผู้เชี่ยวชาญด้านการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำของ Washington Sea Grant สถาบันวิจัยทางทะเล ได้รับเชิญให้ไปคัดแยกหอยที่งานอาหารทะเลในเมืองเชลตัน รัฐวอชิงตัน เธออยู่ที่นั่นเพื่อสอนผู้คนเกี่ยวกับอุตสาหกรรมหอยนางรมในท้องถิ่น ซึ่งคุ้มค่าสำหรับการผลิตหอยครึ่งตัวแสนอร่อยพร้อมการตกแต่งภายในสีขาวมุกที่สมบูรณ์แบบ แต่ในไม่ช้าบทเรียนของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างมืดมน ขณะที่เธอปักมีดของเธอไว้ใต้ริมฝีปากของหอยนางรม มันก็แยกตุ่มพองที่ซ่อนอยู่ภายในเปลือกออก
คิงมองอย่างไม่เชื่อสายตาขณะที่น้ำมูกไหลซึมเข้าไปในเนื้อดิบ “ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่” เธอเล่าให้ผู้ชมฟัง “แต่เราไปหาหอยนางรมดีกว่า” เพื่อความอับอายของเธอมันยังคงเกิดขึ้น ต้องใช้หอยนางรม 13 หรือ 14 ตัวก่อนที่เธอจะผลิตหอยครึ่งตัวที่เรียบร้อยในที่สุด คิงสังเกตเห็นแผลพุพองเหล่านี้เป็นระยะๆ ตลอดอาชีพการทำงาน 30 ปีของเธอ แต่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนมากมายขนาดนี้มาก่อน
จากแมสซาชูเซตส์ไปจนถึงอ่าวเม็กซิโก เป็นเรื่องปกติที่จะพบหอยนางรมในสหรัฐอเมริกาที่มีแผลพุพองและโพรงสีเข้ม ซึ่งเป็นรอยแผลเป็นของหนอนโคลนที่น่าเบื่อหน่ายเปลือก ที่บันทึกบ่อย ที่สุดคือPolydora websteri วัดได้ประมาณสองเซนติเมตรP. websteriสร้างบ้านโดยการขุดเปลือกหอยนางรมและยื่นฝ่ามือออกสู่มหาสมุทรเพื่อให้อาหาร ในการตอบสนอง หอยนางรมจะปล่อยชั้นเปลือกที่เปราะบางระหว่างตัวมันเองและผู้บุกรุก เหมือนกับพี่น้องที่มีอายุมากกว่าที่แบ่งห้องรวม เบื้องหลังกำแพงนี้ หนอนยังคงขุดพื้นที่มากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เกิดฟองที่ค่อยๆ เติมด้วยของเสียและตะกอนจากพื้นทะเลของตัวเอง หนอนโคลนมักไม่ฆ่าหอยนางรมหรือเป็นพิษต่อเนื้อสัตว์สำหรับมนุษย์ แต่สามารถยับยั้งการเติบโตของหอยนางรมและมูลค่าตลาดของถังได้
ไม่มีใครรู้ว่าP. websteriมีต้นกำเนิดมาจากการค้าหอยนางรมทั่วโลก แต่ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ทำให้เกิดการระบาดครั้งใหญ่ที่ทำให้บริษัทลูกครึ่งในแอฟริกาใต้ ออสเตรเลีย นิวซีแลนด์ และฮาวายล่มสลาย ไม่นานมานี้ มีรายงานปรสิตในโอเรกอน แคลิฟอร์เนีย และบริติชโคลัมเบีย อย่างไรก็ตาม วอชิงตันดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทุกวันนี้ หอยนางรมส่วนใหญ่ของรัฐขายดิบ และคิงรู้ว่าการบุกรุกของหนอนโคลนอาจทำให้ตลาดพลิกคว่ำได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่มีรายงานทางวิทยาศาสตร์ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับปรสิตในวอชิงตัน เธอจึงไม่สามารถบอกได้ว่านี่เป็นการบุกรุกครั้งล่าสุดหรือไม่ หรือมีคนจำนวนน้อยอยู่ที่นี่มาหลายศตวรรษแล้ว และขณะนี้มีการแพร่กระจายเพิ่มขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในสิ่งแวดล้อม คิงตัดสินใจโทรหา Chelsea Wood นักนิเวศวิทยาปรสิตจากมหาวิทยาลัยวอชิงตัน
ในปี 2018 King, Wood และ Julieta Martinelli นักวิจัยดุษฎีบัณฑิตในห้องทดลองของ Wood ได้เริ่มโครงการเพื่อประเมิน อดีตของ P. websteriในวอชิงตัน โดยใช้โครงสร้างและเคมีของหอยนางรมเป็นคลังข้อมูลสภาพทางทะเลเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาเริ่มต้นด้วยการทำแผนที่การกระจายตัวของหนอนโคลนสมัยใหม่ตามชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา จากแคลิฟอร์เนียถึงอะแลสกา ผู้ปลูกหอยนางรมและชนเผ่ามากกว่า 30 รายเสนอเปลือกหอย ด้วยการใช้แหนบอย่างระมัดระวัง นักวิจัยดึงหนอนโคลนจากตัวอย่าง 25 เปอร์เซ็นต์ หอยนางรมวอชิงตันก็ไม่มีข้อยกเว้น: ในส่วนของ Puget Sound ทางใต้ อัตราการแพร่ระบาดสูงถึง 53 เปอร์เซ็นต์
แต่มีความแตกต่างอย่างหนึ่ง เวิร์มเกือบทั้งหมดจากฝั่งตะวันตกมี DNA ที่ตรงกับP. websteriซึ่งบ่งบอกถึงการบุกรุกของสปีชีส์ อย่างไรก็ตาม ใน Puget Sound, Hood Canal, Samish Bay และ Willapa Bay ของ Washington มีแผลพุพองประมาณสามในสี่ที่ได้มาจากปรสิตลึกลับ ซึ่งไม่สอดคล้องกับสายพันธุ์หนอนโคลนชนิดอื่นๆ ที่บันทึกไว้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่บันทึกที่มนุษย์เก็บไว้
