L-8 กลับมาจากการลาดตระเวนชายฝั่งแคลิฟอร์เนียสำหรับเรือดำน้ำญี่ปุ่นในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2485 แต่ไม่พบลูกเรือสองคน
มันเริ่มต้นจากภารกิจการสอดแนมตามปกติในช่วงเดือนแรกๆ ของสงครามโลกครั้งที่สอง และจบลงด้วยความลึกลับที่ยังไม่คลี่คลายหลังจากแปดทศวรรษที่ผ่านมา
เมื่อเวลาประมาณ 06.00 น. ของวันที่ 16 สิงหาคม พ.ศ. 2485 เรือเหาะL-8 ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ออกจากสนามบินเล็กๆ บนเกาะTreasure Islandซึ่งเป็นเกาะเทียมที่สร้างขึ้นในอ่าวซานฟรานซิสโกเพื่อจัดงานนิทรรศการระดับโลก บนเรือมีชายสองคน: ผู้หมวดErnest DeWitt CodyและEnsign Charles Ellis Adams
ห้าชั่วโมงต่อมาL-8 ชนบนถนนชานเมืองในเมือง Daly City รัฐแคลิฟอร์เนียที่อยู่ใกล้เคียง ขูดหลังคาบ้านและสายไฟหลุดตลอดทาง เจ้าหน้าที่ดับเพลิงในพื้นที่ได้จุดไฟเผาบริเวณเนินเขาใกล้เคียงเพื่อรีบไปยังจุดเกิดเหตุ ดับไฟและพยายามช่วยเหลือลูกเรือของเรือเหาะ แต่พวกเขาค้นพบอย่างรวดเร็วว่าไม่มีใครช่วย นักบินทั้งสองได้หายตัวไปจากเรือของพวกเขา
ซากเครื่องบิน L-8แทบไม่ถูกบรรจุและลากออกไป ก่อนที่หนังสือพิมพ์จะตั้งชื่อเล่นให้เครื่องบินลำนี้ว่าGhost Blimp
ในขณะนั้น สหรัฐฯ อยู่ในภาวะสงครามมากว่าแปดเดือนแล้ว ชาวอเมริกันอยู่เหนือการโจมตีของญี่ปุ่นบนชายฝั่งตะวันตกดังนั้นเพื่อจับตาดูเรือดำน้ำของญี่ปุ่น กองทัพเรือจึงรวบรวมกองเรือบินที่นั่น เช่นเดียวกับที่ทำบนชายฝั่งตะวันออกเพื่อลาดตระเวนสำหรับเรือดำน้ำของเยอรมัน
เรือเหาะส่วนใหญ่ที่กองทัพเรือใช้เพื่อจุดประสงค์เหล่านี้เป็นเรือเหาะ ไม่เหมือนกับเรือเหาะแข็งที่มีโครงโลหะอยู่ภายใน เช่นเรือเหาะของเยอรมนี เรือเหาะประกอบด้วยมากกว่าบอลลูนที่เติมแก๊สเพียงเล็กน้อย เรียกว่าซองจดหมาย โดยมีรถควบคุมหรือกอนโดลาติดอยู่ด้านล่าง เนื่องจากความเรียบง่าย ลูกเรือขนาดเล็กจึงสามารถบังคับเรือเหาะได้อย่างง่ายดาย พวกเขาสามารถอยู่บนที่สูงและลอยไปตามลูกเรือได้ (ตามที่L-8แสดงให้เห็น) เว้นแต่ซองของพวกเขาจะถูกเจาะและก๊าซรั่วออกมา
“เรือเหาะมีความสามารถในการปฏิบัติงานที่สมบูรณ์แบบสำหรับการลาดตระเวนชายฝั่ง” Dan Grossman นักประวัติศาสตร์ด้านการบิน กล่าว “พวกมันสามารถอยู่ในอากาศได้เป็นเวลานาน บินอย่างช้าๆ และบินในระดับความสูงที่ต่ำมาก โฉบเหนือเป้าหมาย และทำงานในสภาพที่ทัศนวิสัยต่ำและเพดานเมฆต่ำ ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เครื่องบินปีกคงที่ของ เวลาทำไม่ได้”
L-8เป็น อดีต เรือเหาะกู๊ดเยียร์ที่บริษัทยางรถยนต์สร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในการส่งเสริมการขาย ในช่วงต้นปี 1942 กองทัพเรือรับมันและ เรือเหาะ L-series อีกสี่ลำและประจำการที่Moffett Fieldในซานตาคลาราเคาน์ตี้ รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งมีโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่หลายแห่งอยู่แล้ว เรือเหาะ L-series อื่น ๆ ไปที่ Lakehurst รัฐนิวเจอร์ซีย์ซึ่งเป็นที่ตั้งของภัยพิบัติ ใน Hindenburg ปีพ. ศ . 2480
โคดี้และอดัมส์เป็นนักบินเรือเหาะที่มีประสบการณ์ทั้งคู่ Cody อายุ 27 ปี สำเร็จการศึกษาจากNaval Academyในปี 1938 Adams วัย 34ปี อยู่ในกองทัพเรือมานานกว่าทศวรรษและเพิ่งได้รับมอบหมายให้เป็นนายทหาร เขารอดชีวิตจากภัยพิบัติเรือเหาะที่มีชื่อเสียงมาแล้วครั้งหนึ่ง นั่นคือ การชนและการจมของUSS Maconนอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนียในปี 1935
ชายคนที่สาม ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมงานของช่างเครื่องเจมส์ ไรลีย์ ฮิลล์อยู่บนเรือชั่วครู่ แต่โคดี้สั่งให้เขาออกไปก่อนที่L-8 จะ ออกจากเกาะมหาสมบัติ ฮิลล์เชื่อว่าโคดี้กังวลเกี่ยวกับน้ำหนักที่เพิ่มขึ้น
ชั่วโมงแรกครึ่งของเที่ยวบินดูเหมือนจะไม่มีเหตุการณ์ใดๆ จากนั้น เมื่อเวลา 07:50 น. พวกผู้ชายก็วิทยุว่าเห็นคราบน้ำมันในน้ำ ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งชี้เรือดำน้ำ และกำลังสืบสวนอยู่ นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่โลกภายนอกได้ยินจากพวกเขา
กังวลเมื่อL-8ไม่สามารถรายงานกลับได้ กองทัพเรือจึงส่งเครื่องบินค้นหาออกไปเพื่อค้นหา ความกลัวคลี่คลายเมื่อฐานทัพทหารในบริเวณใกล้เคียงรายงานว่าเรือเหาะได้ลงจอดที่นั่นแล้วและนักบินสองคนได้ออกไป—ข่าวที่พิสูจน์แล้วว่าไม่จริงในไม่ช้า
แต่เรือเหาะกลับลงที่ชายหาดซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ ผู้ยืนดูกล่าวว่าไม่มีใครอยู่บนเรือ หลายคนพยายามที่จะยับยั้ง แต่มันก็ลุกขึ้นอีกครั้งและเริ่มล่องลอยไปยัง Daly City
ตำรวจและหน่วยกู้ภัยดับเพลิงในเมือง Daly City พบว่าประตูรถควบคุมของเรือเหาะเปิดอยู่ แต่ไม่มีสัญญาณไฟไหม้หรือความเสียหายอื่นๆ วิทยุของเรือใช้งานได้ปกติ และร่มชูชีพของชายทั้งสอง ก็ไม่มี ใครแตะต้อง เรือเหาะขาดหนึ่งในประจุป้องกันความลึกของเรือดำน้ำที่ปกติจะบรรทุก แต่ในไม่ช้าก็ปรากฏขึ้นที่สนามกอล์ฟใกล้เคียง นอกจากชายสองคนแล้ว สิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือเสื้อชูชีพของพวกเขา ที่เรียกขานกันในนาม “ เม เว สต์ ” ตามชื่อนักแสดงสาวและนักแสดงตลก โดยตัวมันเองนั้นไม่น่าแปลกใจ เนื่องจากเป็นแนวปฏิบัติมาตรฐานสำหรับนักบินที่จะสวมเสื้อชูชีพขณะบิน
