สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเชื้อโควิด-19 ในสหราชอาณาจักร แอฟริกาใต้ และตอนนี้ในสหรัฐอเมริกา
SARS-CoV-2 สายพันธุ์ใหม่ที่ดูเหมือนจะแพร่ระบาดได้มากกว่าเดิม ซึ่งเป็นไวรัสที่ทำให้เกิดโควิด-19ซึ่งแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในสหราชอาณาจักร ตอนนี้พบในสหรัฐอเมริกาอย่างน้อยสองแห่ง
ผู้ว่าการ รัฐแคลิฟอร์เนียGavin Newsomประกาศเมื่อวันที่ 30 ธันวาคมว่ามีการตรวจพบสายพันธุ์ใหม่ที่เรียกว่า B.1.1.7 (เราจะเรียกมันว่าตัวแปรของสหราชอาณาจักรเพื่อความเรียบง่าย) ทางตอนใต้ของรัฐ เป็นรายงานฉบับที่ 2 ของสหราชอาณาจักรในสหรัฐฯ ในรอบหลายวัน หลังมีข่าวว่าพบตัวแปรดังกล่าวในสมาชิกโคโลราโด เนชันแนล การ์ด ชายในวัย 20 ปีของเขาที่ไม่มีประวัติการเดินทาง ซึ่งเป็นสัญญาณว่าไวรัสกำลังแพร่กระจายในพื้นที่
“มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เราไม่รู้เกี่ยวกับไวรัสโควิด-19 สายพันธุ์นี้ แต่นักวิทยาศาสตร์ในสหราชอาณาจักรกำลังเตือนโลกว่าไวรัสชนิดนี้สามารถแพร่ระบาดได้มากกว่า” จาเร็ด โพลิส ผู้ว่าการรัฐโคโลราโดกล่าวในแถลงการณ์
หลักฐานที่แสดงว่าสายพันธุ์ใหม่นี้แพร่กระจายได้ง่ายขึ้นระหว่างผู้คนไม่ใช่หินแข็ง แต่น่าเป็นห่วงมากพอที่จะบังคับให้มีการดำเนินการที่รุนแรง เช่น การปิดการเดินทางจากสหราชอาณาจักรเมื่อต้นเดือนนี้ แต่ยังไม่เพียงพอ: ขณะนี้มีการตรวจพบตัวแปรในแคนาดาสเปนสวีเดนฝรั่งเศสและอิตาลี และอื่นๆ
ในขณะนี้ ไม่ปรากฏว่าเชื้อ SARS-CoV-2 รุ่นใหม่ของสหราชอาณาจักรมีอันตรายมากกว่าในแต่ละคน ดูเหมือนจะไม่ทำให้ผู้คนป่วยหนักขึ้น และไม่น่าจะฆ่าพวกเขาได้ “ฉันคิดว่าประเด็นสำคัญคือตอนนี้ไม่มีหลักฐาน … ว่าไวรัสนี้ทำให้เกิดโรคมากขึ้น สร้างปัญหามากขึ้น เจ็บป่วยและเสียชีวิตมากกว่าไวรัสตัวก่อน” มอนเซฟ สลาอุย หัวหน้าฝ่ายวิทยาศาสตร์ของ Operation Warp Speed กล่าวระหว่างงานแถลงข่าววันที่ 21 ธันวาคม.
สิ่งที่ดูเหมือนว่าจะทำ อย่างน้อยตามหลักฐานเบื้องต้น แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่คน แค่นั้นเองที่เป็นปัญหา: ไวรัสโคโรน่าแพร่กระจายเร็วพอที่มันเป็น ข้อกังวลที่น่ากังวลคือ สายพันธุ์ในสหราชอาณาจักรสะท้อนเรื่องราวที่คล้ายกันในแอฟริกาใต้โดยที่สายพันธุ์ 501.V2 ได้กลายเป็นสายพันธุ์ที่โดดเด่นในหมู่ผู้ป่วยรายใหม่ของไวรัส นักวิทยาศาสตร์กำลังสงสัยว่าสายพันธุ์นั้นสามารถแพร่เชื้อได้หรือไม่
ไวรัสได้เปลี่ยนแปลงพันธุกรรมอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงการระบาดใหญ่ นั่นคือสิ่งที่ไวรัสที่ใช้ RNA เช่น SARS-CoV-2 ทำ — พวกมันกลายพันธุ์ ส่วนใหญ่การกลายพันธุ์จะไม่มีความหมายอะไร แต่คราวนี้มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป
“ปีนี้ฉันใช้เวลามากเพื่อเตือนผู้คนว่าการกลายพันธุ์เป็นเรื่องปกติ” นักระบาดวิทยาระดับโมเลกุลเอ็มมา ฮอด ครอ ฟต์ ผู้ซึ่งทำงานในโครงการชื่อNextstrainกล่าว สำหรับการระบาดใหญ่ทั้งหมด นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกได้รวบรวมข้อมูลทางพันธุกรรมเกี่ยวกับ SARS-CoV-2 ในฐานข้อมูลสาธารณะที่เรียกว่าGISAID Hodcroft และเพื่อนร่วมงานของเธอที่ Nextstrain ใช้ฐานข้อมูลนี้เพื่อติดตามการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมของไวรัสอย่างใกล้ชิด
ในอดีต การกลายพันธุ์ไม่สมควรได้รับพาดหัวข่าวในหนังสือพิมพ์ขนาดใหญ่ “ตอนนี้ฉันกำลังร้องเพลงที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย” ฮอดครอฟท์กล่าว คราวนี้ดูเหมือนว่าจะมีหลักฐานว่าสายพันธุ์ใหม่นี้เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การระมัดระวัง “เราน่าจะพิจารณาใช้มาตรการป้องกันไว้ก่อนในขณะที่เรากำลังพยายามหาข้อมูลเพิ่มเติม” เธอกล่าวเสริม
ในขณะเดียวกัน โควิด-19 ก็เพิ่มขึ้นทั่วโลก แม้จะไม่มีการกลายพันธุ์ใหม่เหล่านี้ก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ยังคงพยายามค้นหาว่าไวรัสสายพันธุ์ใหม่เหล่านี้มีความหมายต่อการระบาดใหญ่อย่างไร ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าตัวแปรในสหราชอาณาจักรอาจแพร่กระจายไปแล้วอีกที่ใด นอกเหนือจากประเทศที่ตรวจพบ แม้ว่าจะมีรายงานในสหรัฐอเมริกาในสัปดาห์นี้เท่านั้น แต่อาจอยู่ในประเทศได้นานกว่านี้มาก ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐฯ รายงานเมื่อวันที่ 22 ธันวาคม ว่า “ตัวแปรดังกล่าวอาจอยู่ในสหรัฐอเมริกาแล้วโดยที่ไม่ถูกตรวจพบ”
ข่าวดีก็คือเรารู้วิธีตอบสนองต่อตัวแปรใหม่เหล่านี้แล้ว เช่นเดียวกับที่เราตอบสนองต่อโรคระบาดโดยรวม ไวรัสยังคงส่งผ่านลมหายใจที่ติดไวรัสในอากาศเป็นหลัก การสวมหน้ากาก การเว้นระยะห่างทางสังคม และการระบายอากาศภายในอาคารที่ดีเป็นสิ่งสำคัญเช่นเคย
มีเรื่องราวมากมายที่อาจสร้างความตื่นตระหนกหรือสับสนได้ และเรื่องราวยังไม่สมบูรณ์ เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์ต้องการหลักฐานเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจว่าตัวแปรใหม่เหล่านี้เป็นภัยคุกคามใหม่หรือไม่
เพื่อเพิ่มความชัดเจน นี่คือสิ่งที่นักวิจัยได้เรียนรู้ไปแล้ว เริ่มจากพื้นฐานกันก่อน
การกลายพันธุ์ของไวรัสอธิบาย
การกลายพันธุ์ของไวรัส สายพันธุ์ใหม่. การส่งผ่านที่เพิ่มขึ้น ทุกอย่างดูเหมือนนิยายวิทยาศาสตร์ที่น่ากลัว แต่เพื่อให้กระจ่างเกี่ยวกับสิ่งต่าง ๆ และเพื่อทำความเข้าใจว่าทำไมนักวิทยาศาสตร์ถึงกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับตัวแปรใหม่นี้ – และทำไมตัวแปรส่วนใหญ่ไม่สับสน – คุณควรเข้าใจว่าไวรัสกลายพันธุ์อย่างไรในตอนแรก
“บ่อยครั้ง ฉันคิดว่าคำว่า mutation โดยทั่วไปเสกหลายสิ่งหลายอย่างในจิตใจของผู้คน เช่น คุณรู้ Ninja Turtles หรือ X-Men หรือมะเร็ง เช่น ซอมบี้วันสิ้นโลก” แองเจลา ราสมุสเซน นักไวรัสวิทยาจาก Georgetown’s Center สำหรับวิทยาศาสตร์สุขภาพโลกและความมั่นคงกล่าวว่า “การกลายพันธุ์นั้นธรรมดากว่านั้นมาก”
ไวรัสกลายพันธุ์เพราะพวกมันทำสำเนาตัวเองเป็นจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้บรรลุสิ่งนี้ พวกเขาต้องจี้ฮาร์ดแวร์ของเซลล์โฮสต์ที่พวกมันติดเชื้อ อย่างไรก็ตาม กระบวนการนี้อาจเลอะเทอะเล็กน้อย
ภายในร่างกายมนุษย์ ไวรัสสามารถทำซ้ำตัวเองได้หลายล้านหรือหลายพันล้านครั้ง Hodcroft อธิบาย หากคุณกำลังเขียนร่างของบางสิ่งนับล้านครั้งบนคอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว คุณอาจจะพิมพ์ผิด นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับไวรัส “พวกเขาพิมพ์ผิด” ในรหัสพันธุกรรมของเธอ เธอกล่าว ตัวอักษรหนึ่งตัวของสายกรดไรโบนิวคลีอิก (RNA) จะถูกแทนที่ด้วยอีกตัวหนึ่ง
ไวรัสที่ใช้ RNA เป็นสารพันธุกรรม เช่น SARS-CoV-2 มีความเสี่ยงต่อการกลายพันธุ์เป็นพิเศษ เนื่องจากโมเลกุล RNA นั้นไม่เสถียรกว่า DNA กระบวนการคัดลอก RNA ก็มีแนวโน้มที่จะเกิดข้อผิดพลาดเช่นกัน
การพิมพ์ผิดเหล่านี้มีประโยชน์มากสำหรับนักวิทยาศาสตร์ เนื่องจากเกิดขึ้นในอัตราปกติ และส่งต่อไวรัสรุ่นต่อรุ่นเมื่อแพร่กระจายผ่านชุมชน บ่อยครั้ง นักวิทยาศาสตร์สามารถใช้การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้เพื่อติดตามเชื้อสายของสายพันธุ์บางสายพันธุ์และการแพร่กระจายผ่านประชากร
การพิมพ์ผิดเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่สำคัญเมื่อพูดถึงสุขภาพของมนุษย์ “การพิมพ์ผิดเพียงครั้งเดียว หรือแม้แต่พิมพ์ผิดสองสามคำ มักจะไม่เปลี่ยนวิธีการทำงานของไวรัส” Hodcroft กล่าว บางคนถึงกับทำร้ายไวรัส “คุณมีแนวโน้มที่จะทำลายมันมากกว่าที่จะทำให้ดีขึ้น” เมื่อพูดถึงการกลายพันธุ์เธอกล่าว
แต่ในบางกรณีที่พบไม่บ่อย การกลายพันธุ์บางอย่างอาจทำให้ไวรัสได้เปรียบ เช่น ปล่อยให้มันแพร่เชื้อในเซลล์ได้ง่ายขึ้นหรือแพร่กระจายไปยังผู้คนได้เร็วขึ้น สายพันธุ์กลายพันธุ์เหล่านั้นสามารถครอบงำได้ภายในประชากร
นั่นอาจเป็นสิ่งที่เรากำลังดูอยู่ที่นี่ด้วยตัวแปรของสหราชอาณาจักร สายพันธุ์ใหม่นี้อาจสะสมการพิมพ์ผิดที่สามารถทำให้ติดต่อระหว่างผู้คนได้ง่ายขึ้น
หลักฐานสี่บรรทัดที่มาบรรจบกันกับการกลายพันธุ์ใหม่นี้ถ่ายทอดได้ง่ายกว่า
เหตุใดนักวิทยาศาสตร์จึงคิดว่าตัวแปรนี้แพร่เชื้อได้มากกว่า
พวกเขาไม่ได้จับประเด็นนี้ไว้อย่างแน่นอน แต่หลักฐานสี่แหล่งที่มาบรรจบกันล้วนชี้ไปในทิศทางเดียวกัน “นั่นทำให้ผู้คนรู้สึกว่าอาจมีบางอย่างที่น่าเป็นห่วง” ฮอดครอฟต์กล่าว “แต่ละเรื่องเหล่านี้ด้วยตัวของมันเอง ฉันพูดได้เลยว่าไม่จำเป็นต้องเชื่อก็ได้” แต่เมื่อรวมกันแล้ว พวกเขาวาดภาพที่น่าเป็นห่วง
หนึ่งคือในพื้นที่ของสหราชอาณาจักรที่มีการแพร่กระจายของรูปแบบใหม่นี้มีสัดส่วนของผู้ป่วยรายใหม่มากขึ้น “สิ่งนี้บอกเป็นนัยว่าตัวแปรใหม่นี้แพร่กระจายได้ดีกว่าสายพันธุ์อื่น ๆ ที่หมุนเวียนในภูมิภาคเดียวกัน” เธอกล่าว
ประการที่สองคือการเพิ่มขึ้นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนเกินไปในพฤติกรรมของมนุษย์ “เราไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดว่าทุกคนในภาคตะวันออกเฉียงใต้ [สหราชอาณาจักรที่ตัวแปรนี้กำลังแพร่กระจาย] เพิ่งฉีกหน้ากากและละเมิดข้อจำกัดโดยสิ้นเชิง” เธอกล่าว ที่กล่าวว่ามันอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญ อาจเป็นได้เพียงว่าคนที่ทำสัญญากับตัวแปรนี้มีการแพร่กระจายบ่อยขึ้นผ่านพฤติกรรมของพวกเขา
ท้ายที่สุด “ตัวแปรใหม่นี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาของปีเมื่อมีการปะปนกันในครอบครัวและสังคมตามธรรมเนียม” ตามรายงานของศูนย์ป้องกันและควบคุมโรคแห่งยุโรปซึ่งประมาณการว่าการแพร่กระจายของตัวแปรใหม่นั้นเพิ่มขึ้นโดย ร้อยละ 70 เมื่อเทียบกับไวรัสรุ่นก่อน ทั้ง Rasmussen และ Hodcroft กล่าวว่าตัวเลขที่แพร่ระบาดได้มากกว่า 70% นั้นน่าจะประเมินค่าสูงไป การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ซึ่งยังไม่ได้รับการตรวจสอบโดย peer-reviewed จาก London School of Hygiene & Tropical Medicine ใช้แบบจำลองทางคณิตศาสตร์เพื่อประเมินว่าสายพันธุ์ใหม่อาจติดเชื้อได้มากกว่า 56%
ประการที่สาม มีข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับวิธีที่ตัวแปรนี้ทำหน้าที่ในผู้ป่วยโควิด-19 Hodcroft กล่าวว่า “อาจมีปริมาณไวรัสสูงขึ้นเล็กน้อยในผู้ป่วยที่มีตัวแปร” โดยแนะนำว่าไวรัสมีเวลาจำลองในร่างกายได้ง่ายขึ้น (Viral Load หมายถึงปริมาณไวรัสในผู้ป่วย Rasmussen ยังเตือนว่าข้อมูลไวรัสมีความอ่อนไหวต่อเวลาจริง ๆ และเมื่อผู้ป่วยได้รับการสุ่มตัวอย่างในระหว่างการเจ็บป่วย จำเป็นต้องมีข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อยืนยันสิ่งนี้)
ในที่สุด การเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมในตัวแปรสหราชอาณาจักรสะท้อนการเปลี่ยนแปลงในตัวแปรแอฟริกาใต้ ซึ่งสัมพันธ์กับจำนวนผู้ป่วยที่เพิ่มขึ้นด้วย นั่นทำให้เกิดการเชื่อมโยงที่เป็นไปได้: ว่าการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมนี้อาจอยู่เบื้องหลังการแพร่กระจายที่เพิ่มขึ้นในทั้งสองสายพันธุ์
อย่างไรก็ตาม นี่ยังไม่ใช่การยืนยันที่แน่ชัดว่าตัวแปรใหม่นี้แพร่เชื้อได้มากกว่า
จากข้อมูลของ Slauui การค้นหาสิ่งนี้จะต้องมีการทดสอบในสัตว์ทดลองเพื่อดูว่าไวรัสสามารถแพร่กระจายจากสิ่งมีชีวิตหนึ่งไปยังอีกสิ่งมีชีวิตหนึ่งได้ง่ายเพียงใด แต่การทดสอบนี้อาจใช้เวลาหลายสัปดาห์
เมื่อเผชิญกับความไม่แน่นอนนั้น หลายคนเรียกร้องให้มีความระมัดระวัง
อีกครั้ง ยังไม่มีหลักฐานว่าตัวแปรใหม่นี้ทำให้เกิดโรคที่รุนแรงขึ้น หลักฐานชี้ให้เห็นถึงความสามารถในการถ่ายทอดที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ไวรัสที่สามารถแพร่เชื้อได้มากกว่ายังคงเป็นปัญหา “โดยทั่วไป ยิ่งมีคนติดเชื้อมากขึ้น จำนวนการรักษาในโรงพยาบาลและการเสียชีวิตก็เพิ่มขึ้นตามสัดส่วนของจำนวนนั้น” Hodcroft กล่าว “กรณีอื่นๆ ก็เป็นข่าวร้ายเช่นกัน”
การกลายพันธุ์ … ทำอะไร?
เชื้อ SARS-CoV-2 ในสหราชอาณาจักรมีการกลายพันธุ์ 23 ครั้งในจีโนมของไวรัส “เราไม่รู้จริงๆว่าพวกเขาทำอะไร” Rasmussen กล่าว โดยส่วนตัวแล้ว การกลายพันธุ์เหล่านี้จำนวนมากได้เกิดขึ้นแล้วในไวรัสสายพันธุ์อื่นๆ ทั่วโลก แต่การรวมกันของการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ในไวรัสตัวเดียวอาจทำให้ตัวแปรใหม่มีแนวโน้มที่จะแพร่กระจายมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์คิดว่าการกลายพันธุ์บางอย่างอาจมีความสำคัญมากกว่าการกลายพันธุ์ และมีกลไกหลายอย่างที่การกลายพันธุ์สามารถทำให้ไวรัสแพร่เชื้อได้มากขึ้น ซึ่งรวมถึง:
1. ไวรัสอาจจบลงด้วยการเปลี่ยนแปลงของโปรตีนสไปค์ ทำให้สามารถเข้าสู่เซลล์ได้ง่ายขึ้น
2. ไวรัสสามารถพัฒนากลไกในการทำซ้ำได้เร็วกว่าภายในร่างกาย ซึ่งจะทำให้ “ผู้คนติดเชื้อเร็วขึ้น หรือติดต่อได้เร็วกว่าที่จะเกิดขึ้นกับตัวแปรอื่น” Rasmussen อธิบาย
3. ในทางทฤษฎี ไวรัสสามารถพัฒนาความสามารถในการต่อต้านการป้องกันภูมิคุ้มกันโดยกำเนิดของเซลล์ ทำให้ง่ายต่อการติดเชื้อในเซลล์นั้น
หนึ่งในวิถีทางที่นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าอาจอยู่ในที่ทำงานเกิดจากการกลายพันธุ์ของ N501Y ซึ่งกรดอะมิโนแอสพาราจีนถูกแทนที่ด้วยกรดอะมิโนไทโรซีนในตำแหน่งที่ 501 ของลำดับโปรตีนของไวรัส มันเป็นหนึ่งในการกลายพันธุ์หลายอย่างในโปรตีนขัดขวางของไวรัสในตัวแปรในสหราชอาณาจักร แต่ N501Y อยู่ในส่วนหนึ่งของการขัดขวางที่สัมผัสโดยตรงกับเซลล์ของมนุษย์ พบการกลายพันธุ์แบบเดียวกันนี้ในตัวแปร SARS-CoV-2 ของแอฟริกาใต้ที่แพร่กระจายอย่างรวดเร็วเช่นกัน
เนื่องจากไวรัสที่ติดอยู่กับเซลล์เจ้าบ้านมีความสำคัญต่อการสืบพันธุ์ของไวรัส โปรตีนสไปค์ของไวรัสจึงมีความสำคัญเป็นพิเศษ — และละเอียดอ่อน
Benjamin Neumanนักไวรัสวิทยาจาก Texas A&M University Texarkana กล่าวว่า “หากคุณเพียงแค่ทำการเปลี่ยนแปลงแบบสุ่มในห้องแล็บ การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่คุณทำในพื้นที่นั้นจะส่งผลให้เกิดไวรัสที่ตายซึ่งไม่สามารถเข้าไปในเซลล์ได้อีกต่อไป” “ความจริงที่ว่าสิ่งนี้สามารถแพร่กระจายได้เลยบอกคุณว่าอย่างน้อยก็ดีเท่ากับเวอร์ชั่นดั้งเดิม ความจริงที่ว่ามันแพร่กระจายเร็วขึ้นอาจบ่งบอกว่าจับเซลล์เจ้าบ้านได้ดีขึ้นเล็กน้อย ซึ่งเป็นขั้นตอนแรกของกระบวนการเข้า”
แต่การกลายพันธุ์ของ N501Y นี้ได้รับการตรวจพบแล้วในสายพันธุ์ที่เพิ่มขึ้นและลดลงในส่วนอื่น ๆ ของโลกตลอดช่วงการระบาดใหญ่ ดังนั้น จึงอาจเป็นไปได้ว่าการกลายพันธุ์อื่นๆ ควบคู่ไปกับ N501Y นั้นมีผลการทบต้นบางประเภท และนักวิทยาศาสตร์ยังคงต้องทำงานมากขึ้นเพื่อตรวจสอบว่านี่เป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดตัวแปร SARS-CoV-2 ใหม่ในสหราชอาณาจักรหรือไม่ การค้นหาคำตอบสามารถช่วยนักวิจัยหาวิธีรับมือกับ coronavirus ที่หลากหลายนี้
การกลายพันธุ์ของ coronavirus เหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?
นักวิทยาศาสตร์ไม่ทราบแน่ชัดว่าตัวแปรของสหราชอาณาจักรเป็นอย่างไร แต่อาจจะมีเงื่อนงำ ฮอดครอฟต์พบการกลายพันธุ์จำนวนมากในอังกฤษ ซึ่งรวม 23 แบบ ซึ่งทำให้เธอสงสัยว่าเป็นไปได้ที่ตัวแปรนี้จะเกิดขึ้นในบุคคลที่มีภูมิคุ้มกันบกพร่อง “มันเป็นจำนวนการกลายพันธุ์ที่สูงกว่าค่าเฉลี่ย” เธอกล่าว
เธออธิบายว่าในคนส่วนใหญ่ ระบบภูมิคุ้มกันโจมตีไวรัสได้อย่างเต็มที่ และกำจัดไวรัสให้หมดภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ “ในคนที่มีระบบภูมิคุ้มกันบกพร่อง มีพลวัตที่แตกต่างกันมาก” เธอกล่าว “ประการหนึ่ง ไวรัสอาจอยู่ในนั้นเป็นเวลาหลายเดือนแทนที่จะเป็นสัปดาห์” นั่นทำให้ไวรัสมีเวลามากขึ้นในการพัฒนา เพื่อสะสมการกลายพันธุ์ที่อาจทำให้ขัดขวางระบบภูมิคุ้มกันได้ง่ายขึ้น
“มันเป็นสถานการณ์หนึ่ง” เธอกล่าว “เราอาจไม่มีทางรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่”
ความจริงพื้นฐาน: ยิ่งไวรัสนี้แพร่กระจายมากเท่าใด โอกาสที่ไวรัสสายพันธุ์ใหม่จะปรากฎออกมาก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ในบุคคลใดหรือสัตว์ ใด ๆ โอกาสที่ตัวแปรใหม่ที่เป็นอันตรายจะเกิดขึ้นนั้นหายาก แต่สิ่งที่หายากสามารถเกิดขึ้นได้เมื่อมีผู้ป่วยจำนวนมาก: มีผู้ป่วยที่ได้รับการยืนยันมากกว่า 80 ล้านรายทั่วโลก
เนื่องจากไวรัสอย่าง SARS-CoV-2 กำลังกลายพันธุ์ และเนื่องจาก Covid-19 ได้แพร่กระจายไปในผู้คนจำนวนมาก ในทางทฤษฎีนั้นใช้เวลาเพียงไม่นานก่อนที่การกลายพันธุ์บางชุดจะสอดคล้องกันในทางที่จะให้ไวรัสเพิ่มขึ้น
เราจะทำอย่างไรกับการกลายพันธุ์ของ Covid-19?
ในการหยุดการกลายพันธุ์นั้น ค่อนข้างง่าย เราต้องหยุดการแพร่กระจายของ SARS-CoV-2 โดยทั่วไป ประการหนึ่งที่ช่วยให้เรารับมือกับการแพร่ระบาดโดยรวม Rasmussen กล่าวว่า “นั่นเป็นวิธีที่สะดวกที่เราจะได้รูปแบบใหม่ ๆ น้อยลง” “ถ้าไวรัสไม่ทำซ้ำ มันก็ไม่สามารถกลายพันธุ์ได้ และถ้ามันไม่สามารถกลายพันธุ์ได้ สายพันธุ์ใหม่ก็จะไม่เกิดขึ้น”
เราต่อสู้กับเชื้อ SARS-CoV-2 ในรูปแบบใหม่ เช่น สวมหน้ากาก เว้นระยะห่างทางสังคม และสุขอนามัยของมือที่ดี “ฉันไม่คิดว่าผู้คนควรตื่นตระหนก” ฮอดครอฟต์กล่าว “ตัวเลขตัวพิมพ์เล็กไม่ว่ารูปแบบใดย่อมดีกว่า”
ได้มีการกล่าวไว้แล้ว แต่ถ้าเราปฏิบัติตามโปรโตคอลจริงและมีนโยบายที่สนับสนุนโปรโตคอลเหล่านั้น ตัวแปรใหม่ที่ถ่ายทอดได้ง่ายกว่าจะถูกต่อสู้เช่นเดียวกับตัวแปรที่เก่ากว่า เช่นเดียวกับความกังวลน้อยลงเกี่ยวกับการกลายพันธุ์และมากขึ้นเกี่ยวกับการปิดบังและการเว้นระยะห่างและการฉีดวัคซีน— K. Taylor, Ph.D. , MS (@KYT_ThatsME)
นักวิทยาศาสตร์มีเครื่องมืออีกอย่างหนึ่งคือ: การติดตามทางพันธุกรรม ที่ Nextstrain ฮอดครอฟต์และเพื่อนร่วมงานของเธอได้รับลำดับพันธุกรรมของไวรัสจากทั่วทุกมุมโลกเพื่อพยายามวาดภาพแบบเรียลไทม์ของห่วงโซ่การแพร่เชื้อ และคอยติดตามว่าไวรัสมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไร แต่ไม่ใช่ว่าทุกแห่งในโลกจะให้ข้อมูลจำนวนเท่ากัน
สหราชอาณาจักรมีการจัดลำดับไวรัสเป็นจำนวนมาก มันสามารถรับไวรัสสายพันธุ์ใหม่ได้อย่างรวดเร็วด้วยเหตุนี้ ในสถานที่อื่นๆ ทั่วโลก ที่อาจไม่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว
“ในสหรัฐอเมริกา ภาพที่เห็นไม่ชัดจริงๆ” Hodcroft กล่าวเมื่อพูดถึงการจัดลำดับ “บางรัฐได้ลงทุนในการจัดลำดับจริงๆ บางรัฐไม่ได้ ดังนั้นสำหรับบางรัฐ เราอาจมีความคิดที่เป็นธรรมว่าเกิดอะไรขึ้น ในรัฐอื่น ๆ เรามีซีเควนซ์ไม่มากนัก”
โดยรวมแล้ว CDC รายงานว่าสหรัฐฯ ได้จัดลำดับเพียง 51,000 จากมากกว่า 17 ล้านคดีที่รายงานในประเทศ นั่นคือ 0.07 เปอร์เซ็นต์ ในการเปรียบเทียบ สหราชอาณาจักรตั้งเป้าที่จะจัดลำดับตัวอย่างไวรัส 10,000 ตัวอย่างต่อสัปดาห์และวางแผนที่จะเพิ่มความจุนั้นอีก (นอกจากนี้: สหราชอาณาจักรจัดลำดับจีโนมได้เร็วกว่าสหรัฐอเมริกาตามที่นักวิจัยโรคติดเชื้อ Trevor Bedford) การขาดการทดสอบทางพันธุกรรมของไวรัสทำให้เกิดจุดบอดขนาดใหญ่ในสหรัฐอเมริกา ตัวแปรของสหราชอาณาจักรอาจมาถึงที่นี่แล้วโดยไม่มีใครตรวจพบ “จากจำนวนผู้ติดเชื้อในสหรัฐฯ เพียงเล็กน้อยที่ได้รับการจัดลำดับ” CDC ระบุ
การจัดลำดับที่มากขึ้น โดยรวม จะนำไปสู่การตรวจหาสายพันธุ์ใหม่ได้เร็วขึ้น และวิธีการที่รวดเร็วกว่าในการกักกันหากถือว่ามีปัญหา
การกลายพันธุ์หมายความว่าวัคซีน Covid-19 จะไม่ทำงานอีกต่อไปหรือไม่?
ด้วยการกลายพันธุ์ครั้งใหม่ ทำให้เกิดความกังวลว่า SARS-CoV-2 สายพันธุ์ใหม่อาจเกิดขึ้นได้ ซึ่งจะแตกต่างจากรุ่นก่อนมากพอ โดยที่การได้รับเชื้อก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะโดยวัคซีนหรือการติดเชื้อ จะไม่สามารถให้การป้องกันได้ ใช่แล้ว เป็นไปได้ว่าสักวันหนึ่ง coronavirus อาจกลายพันธุ์ในลักษณะที่จะหลีกเลี่ยงวัคซีนหรือภูมิคุ้มกันก่อนหน้านี้
แม้ว่าตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์คิดว่าสายพันธุ์ในสหราชอาณาจักรจะยังคงอยู่ภายใต้การคุ้มครองแบบเดียวกันกับสายพันธุ์ก่อนหน้านี้ หากมีคนได้รับวัคซีนป้องกันโควิด-19 สำหรับไวรัสรุ่นเก่าๆ พวกเขาน่าจะมีวัคซีนป้องกันเชื้อนี้
เพื่ออธิบายว่าทำไม จึงช่วยให้เข้าใจว่าระบบภูมิคุ้มกันจัดการกับไวรัสอย่างไร เมื่อร่างกายมนุษย์ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมที่เป็นศัตรู เช่น ไวรัส ร่างกายจะเริ่มผลิตแอนติบอดี (โปรตีนที่ยึดติดกับไวรัสหรือเซลล์ที่ติดเชื้อ) แอนติบอดีสามารถรบกวนการทำงานของไวรัสได้ พวกมันยังสามารถตั้งค่าสถานะไวรัสหรือเซลล์ที่ติดไวรัสเพื่อทำลายโดยเซลล์ภูมิคุ้มกันอื่นๆ
ที่เกี่ยวข้อง
4 ประเด็นสำคัญที่ไม่รู้ว่าวัคซีนจะส่งผลต่อการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19 อย่างไร
สถานที่เฉพาะที่แอนติบอดียึดติดกับไวรัสเรียกว่าอีพิโทป และวัคซีนโควิด-19 ส่วนใหญ่มุ่งเป้าไปที่อีพิโทปบนโปรตีนสไปค์ของไวรัส (ซึ่งเป็นสิ่งที่ไวรัสใช้เพื่อยึดติดกับเซลล์ของมนุษย์และเข้าสู่เซลล์เหล่านั้น)
“ข้อดีของวัคซีนคือมันกระตุ้นการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันต่อเอพิโทปหลายตัวที่ได้รับการแมปไว้รอบ ๆ โปรตีนขัดขวาง” Slaoui กล่าว “โอกาสที่การกลายพันธุ์ชุดหนึ่งจะเปลี่ยนแปลงเอพิโทปเหล่านั้นทั้งหมด ผมคิดว่าต่ำมาก ความคาดหวังในทางวิทยาศาสตร์ก็คือการผันแปรเหล่านี้ไม่น่าจะหนีรอดจากการตอบสนองของวัคซีนอย่างเต็มที่”
ข่าวดีเพิ่มเติม: นักวิทยาศาสตร์จาก University of Texas Medical Branch ได้ประกาศ ( ผ่านทวีต ) หลักฐานเบื้องต้นว่าแอนติบอดีที่ต่อต้านสายพันธุ์ทั่วไปของไวรัสยังทำให้สายพันธุ์นั้นเป็นกลางด้วยการกลายพันธุ์ N501Y (อันที่ส่งผลกระทบต่อส่วนหนึ่งของไวรัส ที่สัมผัสโดยตรงกับเซลล์ของมนุษย์ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น) นั่นแสดงให้เห็นว่าระบบภูมิคุ้มกันที่เตรียมไว้ – โดยการติดเชื้อตามธรรมชาติ อย่างน้อย – เพื่อต่อสู้กับตัวแปรเก่าก็สามารถต่อสู้กับการกลายพันธุ์เฉพาะนี้ได้
